Auroras boreales: qué las provoca y cuándo mirar al cielo

Las auroras son uno de los fenómenos visuales más buscados del cielo y también uno de los más difíciles de planificar: dependen de la actividad del Sol y de la suerte con las nubes. Entender su origen convierte la espera en parte de la experiencia.

Qué es una aurora

Una aurora es luz producida en las capas altas de la atmósfera cuando partículas cargadas chocan con los gases que las componen. La energía de esos choques se libera en forma de resplandor, a menudo con estructuras que se mueven como cortinas.

El fenómeno ocurre cerca de las regiones polares porque el campo magnético de la Tierra guía las partículas hacia allí. Cuanto más intensa es la perturbación, más lejos de los polos puede extenderse el resplandor.

La actividad solar como origen

El Sol emite de forma continua un flujo de partículas llamado viento solar. Además, de tanto en tanto, lanza nubes de material en eyecciones de masa coronal que pueden alcanzar la Tierra y agitar la magnetosfera.

Cuando esa nube llega, las auroras se intensifican y se extienden hacia latitudes menores. Por eso las noches con buena aurora en zonas inusuales suelen coincidir con disturbios magnéticos importantes.

• Comprueba a la vez la previsión geomagnética y la de nubes para tu zona.
• Busca un punto con el horizonte norte completamente libre y sin luces de ciudad.
• Avisa a alguien de dónde vas si la zona es aislada y el suelo puede estar helado.
• Ten paciencia: la aurora puede llegar de madrugada y durar apenas unos minutos.

Dónde y cuándo se ven

Los mejores escenarios son regiones de latitud alta con poca contaminación lumínica y cielos despejados. Fuera de las zonas clásicas, una aurora solo se aprecia cuando la actividad es fuerte y el horizonte norte permanece limpio.

La estación oscura ayuda, porque hay más horas de noche, pero no es una garantía. Cada evento es distinto: lo que un año resulta espectacular, al siguiente puede quedarse en un resplandor débil apenas visible.

Cómo preparar la observación

Aprende a leer las previsiones de actividad geomagnética y de nubosidad. Ninguna de las dos sirve sola: una noche activa con cielo cubierto no da nada, y un cielo perfecto sin perturbación tampoco.

Lleva la batería de la cámara cargada o simplemente abrígate bien. Las auroras pueden aparecer de golpe y durar pocos minutos, así que la clave es estar ya en el sitio y no improvisar cuando llega el aviso.

Colores y alturas

El color depende del gas que se excita y de la altura a la que ocurre el choque. Los tonos verdes y rojizos aparecen a distintas alturas porque allí predominan gases diferentes y la energía disponible no es la misma.

A simple vista muchas auroras parecen pálidas, casi grises. La cámara, con exposiciones largas, recoge más luz y colores de los que el ojo percibe en directo: esa diferencia explica por qué las fotos suelen impresionar más que el recuerdo.

Seguir la actividad solar

Los observatorios solares publican información diaria sobre manchas, fulguraciones y eyecciones. Seguir esos boletines permite anticipar los días y las horas con más probabilidad de aurora en latitudes altas.

Ninguna predicción es definitiva, porque el campo magnético terrestre responde de formas que no siempre siguen el guion previsto. Aun así, la vigilancia constante es lo que distingue una salida frustrada de una noche memorable.

En lugares de latitud alta las auroras forman parte del paisaje cotidiano de invierno, y los habitantes saben reconocer las noches prometedoras por el brillo del cielo antes de que las cortinas se dibujen con claridad.

Si la aurora no aparece, la salida no está perdida: una noche oscura de invierno ofrece siempre otros planes, desde el reconocimiento de constelaciones hasta la observación de la Vía Láctea.

Las auroras australes responden al mismo mecanismo que las boreales, aunque ocurren en el hemisferio sur y son menos conocidas. Ambas forman parte de un mismo fenómeno global que rodea las regiones polares del planeta.

A diferencia de otros fenómenos astronómicos, las auroras dependen de dos condiciones que no se controlan: la actividad del Sol y el estado del cielo. Esa doble dependencia explica por qué tanta gente viaja sin lograr verlas y por qué el avistamiento se celebra tanto cuando ocurre.

La altitud del lugar de observación mejora ligeramente las posibilidades, porque aleja al observador de la humedad y de la bruma baja. Aun así, un cielo despejado importa muchísimo más que unos cientos de metros de diferencia.

Durante una aurora intensa, el resplandor puede cubrir buena parte del cielo y moverse con rapidez. Las estructuras más llamativas duran a menudo pocos minutos, lo que obliga a estar atento en cuanto aparece el primer indicio.

Perseguir auroras es aceptar que el Sol manda y que el tiempo decides tú. Cuando coinciden actividad y cielo limpio, basta con mirar hacia arriba.