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NGC 4111: el resultado de una colisión galáctica

The elegant simplicity of NGC 4111, seen here in this image from the NASA/ESA Hubble Space Telescope, hides a more violent history than you might think. NGC 4111 is a lenticular, or lens-shaped, galaxy, lying about 50 million light-years from us in the constellation of Canes Venatici (The Hunting Dogs). Lenticular galaxies are an intermediate type of galaxy between an elliptical and a spiral. They host aged stars like ellipticals and have a disk like a spiral. However, that’s where the similarities end: they differ from ellipticals because they have a bulge and a thin disk, but are different from spirals because lenticular discs contain very little gas and dust, and do not feature the many-armed structure that is characteristic of spiral galaxies. In this image we see the disc of NGC 4111 edge-on, so it appears as a thin sliver of light on the sky. At first sight, NGC 4111 looks like a fairly uneventful galaxy, but there are unusual features that suggest it is not such a peaceful place. Running through its centre, at right angles to the thin disc, is a series of filaments, silhouetted against the bright core of the galaxy. These are made of dust, and astronomers think they are associated with a ring of material encircling the galaxy’s core. Since it is not aligned with the galaxy’s main disc, it is possible that this polar ring of gas and dust is actually the remains of a smaller galaxy that was swallowed up by NGC 4111 long ago.

Esta imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble muestra a la galaxia NGC 4111, la cual esconde una historia violenta. NGC 4111 es una galaxia lenticular, se ubica a 50 millones de años luz de distancia en la constelación de Canes Venatici.

Las galaxias lenticulares son un tipo intermedio de galaxia que se encuentra entre las lenticulares y las espirales. Son anfitrionas de estrellas viejas como las elípticas y tienen un disco como una galaxia espiral. Sin embargo, hasta ahí llegan las similitudes: son diferentes de las galaxias elípticas porque las galaxias lenticulares tienen un bulto central y un disco delgado, y son diferentes a las galaxias espirales porque los discos lenticulares contienen muy poco gas y polvo, y no poseen los característicos brazos de las galaxias espirales. En esta imagen vemos al disco de NGC 4111 de canto.

A primera vista, NGC 4111 parece ser una galaxia tranquila, pero tiene varias características inusuales que sugieren que es un lugar más caótico de lo que se piensa. Cruzando el centro de NGC 4111, hay una serie de filamentos hechos de gas y polvo, los cuales probablemente pertenecen a un anillo de material que rodea al núcleo galáctico. Debido a que el anillo no está alineado con el disco principal, es posible que dicho anillo sea el remanente de una galaxia más pequeña que fue engullida por NGC 4111 en una época reciente.

Crédito: NASA / ESA / Hubble