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La extraña estructura espiral de la galaxia NGC 4696

This picture, taken by Hubble’s Wide Field Camera 3 (WFC3), shows NGC 4696, the largest galaxy in the Centaurus Cluster. The new images taken with Hubble show the dusty filaments surrounding the centre of this huge galaxy in greater detail than ever before. These filaments loop and curl inwards in an intriguing spiral shape, swirling around the supermassive black hole at such a distance that they are dragged into and eventually consumed by the black hole itself.

Esta imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble muestra la extraña estructura de la galaxia elíptica NGC 4696, la cual pertenece al cúmulo galáctico de Centaurus, un grupo de cientos de galaxias vinculadas gravitacionalmente entre sí, ubicadas a 150 millones de años luz de distancia en la constelación del Centáuro.

La imagen muestra una serie de filamentos de polvo en forma de bucle que rodean el núcleo galáctico de NGC 4696. Los astrónomos han calculado que cada filamento tiene una anchura de alrededor de 200 años luz, y una densidad cerca de 10 veces mayor al gas circundante. Estos filamentos se entretejen, formando una espiral que se alarga hasta el centro de NGC 4696, llevando suministros de gas al núcleo.

Cada uno de los filamentos es arrastrado y eventualmente devorado por un agujero negro supermasivo que habita en el centro. Esto provoca que las regiones interiores se inunden de energía, elevando la temperatura del gas y enviando corrientes de material caliente hacia el exterior. Los astrónomos han determinado que la fuerte atracción gravitacional del agujero negro, ha provocado que los filamentos adquieran esa peculiar forma espiral que rodea a la galaxia NGC 4696.

Crédito: NASA / ESA / Hubble