Cúmulos estelares: abiertos y globulares

Un cúmulo estelar es un grupo de estrellas que nacieron del mismo material y que siguen unidas por la gravedad, al menos durante un tiempo. No son agrupaciones casuales: los hay jóvenes y dispersos, y también esferas antiguas y muy densas que llevan miles de millones de años orbitando la galaxia.

Qué es un cúmulo abierto

Los cúmulos abiertos son grupos poco ligados, con decenas o miles de estrellas nacidas en la misma nube molecular. Se encuentran en el disco galáctico, donde hay gas disponible, y por eso suelen ser jóvenes o de edad intermedia.

Su gravedad es débil: con el paso del tiempo, los encuentros con otras estrellas y la marea de la galaxia los deshacen y reparten sus miembros por el disco. Las Pléyades son el ejemplo más conocido y se aprecian a simple vista como un pequeño grupo azulado.

Qué es un cúmulo globular

Los cúmulos globulares son concentraciones esféricas de cientos de miles de estrellas, muy ligadas por la gravedad y distribuidas en el halo, la envoltura que rodea el disco de la galaxia. Sus estrellas son antiguas y contienen menos elementos pesados que las del disco.

Su densidad central es enorme: en el núcleo de un globular las estrellas pueden estar mucho más próximas entre sí que en las inmediaciones del Sol. Algunos, como Omega Centauri, se ven a simple vista como una mancha difusa desde cielos oscuros.

Por qué se ven tan distintos

La diferencia principal no es el tamaño aparente, sino la historia. Un abierto es un grupo recién formado o en proceso de disolución; un globular es un superviviente antiguo que ha resistido durante casi toda la vida de la galaxia.

El color también ayuda. Los abiertos suelen contener estrellas azules y brillantes, mientras que los globulares aparecen dominados por tonos amarillentos, propios de estrellas viejas y de gigantes rojas.

Qué nos dicen de la galaxia

Como las estrellas de un cúmulo nacieron a la vez y con la misma composición química, forman un laboratorio natural. Comparar sus brillos y colores equivale a observar muchas estrellas de edades iguales pero masas distintas, y eso permite comprobar cómo evolucionan.

Ese análisis se resume en un diagrama de color y magnitud, donde la posición del llamado punto de giro indica la edad del grupo. Los globulares, por su parte, sirven para datar las etapas más antiguas de la galaxia y para reconstruir la historia del halo.

La composición química añade otra capa de información. Las estrellas de un globular son en general pobres en elementos pesados, una señal de que se formaron cuando el gas de la galaxia aún no había sido enriquecido por muchas generaciones anteriores.

Cómo se estudian y se clasifican

Los cúmulos se identifican por su concentración aparente de estrellas y se confirman midiendo distancias y movimientos propios. Dos grupos pueden parecer vecinos en el cielo y estar separados por miles de años luz, así que la imagen por sí sola no basta.

También existen asociaciones estelares, agrupaciones aún más dispersas que los abiertos y formadas por estrellas muy jóvenes y masivas. Su existencia es breve: se deshacen antes de que el grupo llegue a parecerse a un cúmulo consolidado.

Al comparar las poblaciones de cúmulos en distintas galaxias se obtiene una cronología de la formación estelar. Una galaxia con muchos globulares antiguos y pocos abiertos jóvenes tuvo un pasado distinto de otra con actividad reciente.

Cómo observarlos

Los abiertos más brillantes se resuelven con prismáticos y muestran sus estrellas principales. Los globulares, en cambio, aparecen como nebulosas redondas con instrumentos pequeños y solo se descomponen en estrellas con telescopios medianos y cielos estables.

La contaminación lumínica afecta mucho a estos objetos, porque su luz se reparte en una superficie amplia. Cuanto más oscuro sea el cielo, más estrellas se distinguen dentro del mismo cúmulo.

• Empieza por los abiertos grandes y brillantes, fáciles de reconocer.
• Usa aumentos moderados para ver el conjunto y no solo el centro.
• Fíjate en el color: delata la presencia de estrellas viejas o jóvenes.
• Compara el mismo cúmulo en noches distintas para valorar la transparencia.

Ambos tipos responden a la misma pregunta desde extremos opuestos: cómo se forman las estrellas y qué les ocurre después. Un abierto muestra el comienzo y un globular, el resultado de un proceso que ha durado casi toda la historia de la Vía Láctea.