IRAS 16399-0937: un mega máser cósmico

Esta galaxia, conocida como IRAS 16399-0937, tiene una clasificación más futurista que la mayoría: es un mega máser. Los mega máseres son intensamente brillantes, alrededor de 100 millones de veces más brillantes que los máseres encontrados en la Vía Láctea. Toda la galaxia actúa como un láser astronómico que irradia microondas en lugar de luz visible.

IRAS 16399-0937 está ubicada a 370 millones de años luz de distancia de la Tierra. Esta imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble muestra a la galaxia en diferentes longitudes de onda. A partir de las observaciones se descubrió que IRAS 16399-0937 contiene dos núcleos que están en proceso de fusión. A los dos componentes, conocidos como IRAS 16399N e IRAS 16399S, los separa una distancia de 11.000 años luz. Sin embargo, ambos se encuentran interactuando dentro del mismo torbellino cósmico de gas y polvo, dándole a la galaxia su peculiar estructura.

Los núcleos de esta galaxia son muy diferentes, IRAS 16399S parece ser una región formadora de estrellas, mientras que IRAS 16399N tiene una región conocida como LINER (Low Ionization Nuclear Emission Region), cuyas emisiones se originan de átomos neutros o débilmente ionizados. Este mismo núcleo alberga un agujero negro de 100 millones de masas solares.

Crédito: NASA / ESA / Hubble