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NGC 1487: una fusión de más de dos galaxias

This image, taken by the NASA/ESA Hubble Space Telescope, shows a peculiar galaxy known as NGC 1487, lying about 30 million light-years away in the southern constellation of Eridanus. Rather than viewing a celestial object, it is actually better to think of this as an event. Here, we are witnessing two or more galaxies in the act of merging together to form a single new galaxy. Each progenitor has lost almost all traces of its original appearance, as stars and gas have been thrown hither and thither by gravity in an elaborate cosmic whirl. Unless one is very much bigger than the other, galaxies are always disrupted by the violence of the merging process. As a result, it is very difficult to determine precisely what the original galaxies looked like and, indeed, how many of them there were. In this case, it is possible that we are seeing the merger of several dwarf galaxies that were previously clumped together in a small group. Although older yellow and red stars can be seen in the outer regions of the new galaxy, its appearance is dominated by large areas of bright blue stars, illuminating the patches of gas that gave them life. This burst of star formation may well have been triggered by the merger.

Esta imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble, muestra una galaxia peculiar conocida como NGC 1487, ubicada a 30 millones de años luz de distancia en la constelación de Eridanus.

Más que un objeto celestial, lo que esta imagen está mostrando es un evento, conocido como ‘fusión galáctica’. Cada una de las dos, o más galaxias involucradas, ha perdido su apariencia original.

Como resultado de los violentos procesos de fusión, es muy difícil determinar con precisión cómo se veían las galaxias antes de la colisión, de hecho, también es difícil determinar cuántas galaxias participaron en el evento. En este caso, es posible que estemos viendo la fusión de muchas galaxias enanas.

Aunque las estrellas viejas, amarillas y rojas, pueden ser observadas en las regiones exteriores de NGC 1487, su apariencia está dominada por estrellas azules brillantes, las cuales iluminan los cúmulos de gas que les dieron vida. Es probable que el aumento en la formación de estrellas haya sido provocado por la fusión galáctica.

Crédito: NASA / ESA / Hubble